Dans Cargo Noir, les joueurs incarnent des familles de contrebandiers se livrant à toutes sortes de trafics plus ou moins recommandables. Le jeu se déroule dans une atmosphère typique et emprunt de mystère des films noirs des années 50.

En fonction du nombre de joueurs, le jeu s'articule autour de plusieurs grands ports de contrebande parmi Hong Kong, Bombay, Rotterdam, Panama, Tanger, Rio, Le Cap, New York et Macao. Chaque port accueille différents types de marchandises de contrebande, et certains sont plus fournis que d'autres. Les joueurs envoient leurs cargos dans les ports qui les intéressent - mais attention, seul le plus offrant pourra en remporter les marchandises, au nez et à la barbe de ses concurrents ! Celles-ci seront ensuite stockées dans les entrepôts du joueur, puis revendues par combinaisons pour acquérir des cartes Victoire.